ジョン万次郎。
土佐の漁師の子が、太平洋を渡った。
日本がまだ鎖国の中にいた時代、彼だけが世界を見た。
誰よりも早く、アメリカを知り、自由を知った。
ただの少年だった。
だが、海が彼を選んだ。
時代が、彼を動かした。
やがて万次郎は、日本を変える「言葉」と「目」を手に入れて帰ってきた。
その目で、幕末を見た。
未来を見ていた。
貧しさと海と、漂流の始まり
1827年、土佐の漁村に生まれる。
本名は中濱万次郎。
幼くして父を亡くし、貧しい漁師の家で育った。
15歳のある日、小舟で漁に出た彼は嵐に巻き込まれる。
仲間とともに絶海の孤島・鳥島に流れ着いた。
食べ物も水もほとんどない。
命が尽きるのを待つしかない場所。
だが、そこに現れたのがアメリカの捕鯨船だった。
彼は救われた。生き延びた。
だが、その代わりに、日本への道は閉ざされた。
アメリカで見た世界
救助された万次郎は、船長ホイットフィールドに見込まれる。
マサチューセッツに渡り、英語を学び、西洋の文明を目の当たりにする。
学校に通い、航海術、測量、数学を学ぶ。
さらに金鉱探しの冒険にも加わり、海軍仕官の資格も得た。
貧しい漁師の子が、世界最先端の知識を手に入れた。
それでも、彼の心にあったのは「日本へ帰りたい」という想いだった。
誰も知らない日本。
誰も行けない祖国。
彼は帰国の道を探し続けた。
禁を破って、帰国
万次郎は琉球に上陸し、ついに帰国を果たす。
だが、鎖国中の日本にとって、帰国は「罪」だった。
取り調べを受け、しばらく拘束される。
だが、彼の知識と語学力に幕府が注目するようになる。
やがて、通訳や外交顧問として登用され、
ペリー来航の際には、通訳として現場に立った。
彼が見てきた世界が、日本にとっても必要となったのだ。
異国の風を知る彼の声が、やっと届き始めた。
教育者として、未来へつなぐ
万次郎はその後、多くの若者に英語と世界の知識を教えた。
その教え子たちが、明治維新を支えていくことになる。
彼は自分の功績を誇らなかった。
だが静かに、深く、日本の近代化を支えた。
漁師の子が、国際人となった。
海を越えて、時代を越えた男だった。
まとめ
ジョン万次郎。
名もない少年が、太平洋を越えて帰ってきた。
その背中に、世界を背負って。
その言葉に、未来を託して。
彼は英雄ではなかった。
だが、日本が世界へ目を開くきっかけをつくった一人だった。
今も郵便や貿易や英語が当たり前のようにあるこの国で、
あの15歳の少年の航海が、静かに生きている。
